Ricordi dal frutteto di noci pecan

Per molti dei freschi fine settimana autunnali della mia infanzia, la mia famiglia si è recata nel sud della Georgia per aiutare le mie nonne a raccogliere le noci pecan nelle loro fattorie rurali. La nonna Maggie Lanier viveva accanto a un frutteto di piantine appena fuori dalla pittoresca cittadina di Metter, un luogo simile a Mayberry a nord-ovest di Savannah. Mia nonna materna, Ona Jarriel, viveva dall'altra parte dell'interstatale, lungo una strada sterrata incastonata tra le piccole città di Collins e Cobbtown. Aveva circa 20 alberi di pecan Schley che producevano centinaia di chili di noci pecan ogni autunno.

I miei fratelli, i miei cugini e io non eravamo i partecipanti più disposti a fare il lavoro massacrante di raccogliere migliaia di noci marroni lisce, ma qualcuno doveva farlo. Entrambe le mie anziane nonne facevano affidamento sul reddito extra generato dalla vendita di noci pecan al mercato delle noci della Georgia del Sud per pagare i conti. Abbiamo lavorato duramente per tutto il lavoro, anche se ci siamo lamentati e lamentati molto per il compito.

Ci siamo spostati da un albero all'altro, strappando le noci da terra e raccogliendole negli orli delle nostre camicie prima di depositare i nostri tesori in secchi posti vicino. Dopo aver riempito diversi secchi, abbiamo trasferito il contenuto in grandi sacchi di iuta e li abbiamo caricati sul retro del camioncino di nostro zio. Per rompere la monotonia del lavoro, di tanto in tanto ci lanciavamo noci l'un l'altro, e sì, le noci pecan possono e lasceranno lividi sul dorso e sulla parte posteriore se lanciate ad alta velocità.

Ricordo di aver inclinato la testa verso il baldacchino frondoso e di aver visto grappoli di bucce aperte, rivelando noci pecan che si rifiutavano di lasciar andare. La nostra famiglia usava raramente scuotitori di alberi meccanici per svuotare gli alberi. Invece, mio ​​fratello si arrampicava sui tronchi come una scimmietta e rimbalzava lungo i possenti arti. Riesco ancora a sentire il richiamo di avvertimento di mia madre. "Stai attento lassù!" urlava, seguita dal fruscio sobbalzante delle foglie e dai tonfi dolci delle noci pecan che cadevano sulla terra arata come pesanti chicchi di grandine.

Le noci pecan fresche e crude sono una prelibatezza come nessun'altra, da gustare al meglio stando direttamente sotto l'albero da cui sono cadute. All'inizio ho imparato l'arte di rompere le noci pecan nelle mie mani mettendo due noci una accanto all'altra nel palmo della mia mano e stringendo il pugno con grande forza, come se stessi impugnando una granata. L'obiettivo era quello di rompere due metà complete dai loro gusci e mettermeli in bocca senza che il guscio amaro fosse attaccato.

Durante i mesi invernali, mia madre teneva sempre una grossa ciotola di noci pecan, pronunciate nella mia famiglia come PEE-kans, piuttosto che pi-kahn — e uno schiaccianoci a molla sul focolare, invitandoci a sederci per qualche minuto, a sgranocchiare alcuni e ad assaporare uno dei classici sapori del sud mentre ci scaldiamo le ossa accanto a un fuoco acceso.

Il raccolto di noci pecan è maturato e ha piovuto dagli alberi appena prima dell'inizio delle vacanze, quindi tutti gli incontri tra il Ringraziamento e il Natale hanno mostrato dessert e caramelle con mucchi di metà di noci pecan fresche e pezzi di noci pecan tritati. I dolci tipici delle feste di nonna Jarriel erano le sue dense torte alla frutta piene di noci e le sue dolci e succulente torte alle noci pecan. Le sue torte erano magnifiche miscele di noci pecan, sciroppo di mais, burro, zucchero, uova e vaniglia. Nonna Lanier ha preparato lotti di soffice divinità alle noci pecan che si sciolgono in bocca. Nessuna delle mie nonne ha lesinato sulle noci pecan nelle sue ricette, non era necessario.

Come i piselli sgusciati occupavano i pomeriggi dell'estate, nelle settimane successive alla raccolta autunnale delle noci pecan, sgusciare le noci in una grande padella era un'attività necessaria. Abbiamo riempito abbastanza da riempire diversi sacchetti per congelatore in modo da poter gustare le noci pecan tutto l'anno in caramelle fondenti, brownies, biscotti, pound cake, insalate congelate e soufflé di patate dolci.

Ho sempre pensato che fossero noci, ma diversi anni fa ho imparato che tecnicamente sono drupe:frutti contenenti un nocciolo o nocciolo circondati da polpa o buccia morbida, come le pesche. Noci, frutta, qualunque essi siano, sono deliziosi e nutrienti. Ogni noce è ricca di proteine ​​e fibre e contiene ferro, calcio, fosforo, potassio e vitamine del gruppo B.

Ogni volta che mangio una fetta di torta di noci pecan, chiudo gli occhi e torno ai giorni autunnali della mia infanzia di tanti anni fa. È stato un duro lavoro, ma oggi sono orgoglioso di avere un tale legame con una delle superstar della cucina e della cucina del sud.