Cocciuto:quanto sono intelligenti i maiali?

Candace Croney è Professore Associato di Scienze Animali alla Purdue University e una volta insegnava ai maiali a giocare ai videogiochi. (Ne parleremo più avanti.) Dice che capisce l'urgenza di confrontare gli animali con gli umani quando si tratta di intelligenza, ma che la "noiosa definizione scientifica" di intelligenza è questa:

“La cognizione riguarda tutti i processi che gli animali hanno a loro disposizione, che consentono loro di ottenere informazioni, informazione di magazzino, ricordarlo e usarlo in modo che possano adattarsi all'ambiente in cui si trovano o meno.

Oltre a questo, confrontare maiali con cani (o bambini) è come confrontare, bene, mele alle arance. Gli animali sviluppano specializzazioni in base a ciò che li circonda e cercare di fare confronti tra specie non è molto significativo.

“Un polpo si è evoluto per vivere in un ambiente, pipistrelli in un altro ambiente, maiali in un altro ambiente, "dice Michael Mendel, un professore di comportamento e benessere degli animali presso l'Università di Bristol. "Quindi provare a confrontarli direttamente è piuttosto difficile."

Ma torniamo ai videogiochi.

Croney dice che quando ha iniziato la ricerca sui maiali nel 1998, non sapeva molto dei maiali, ma quello che ha sentito non era lusinghiero. Come parte del primo laboratorio negli Stati Uniti per esplorare la cognizione dei maiali, ha partecipato a uno studio che ha assegnato ai maiali un compito che in precedenza era stato chiesto solo alle scimmie Rhesus e agli scimpanzé. I maiali sono stati dotati di joystick appositamente realizzati che potevano controllare con la bocca o il muso e quindi avevano il compito di spostare un cursore sullo schermo per entrare in contatto con diverse pareti bersaglio che si sarebbero ridotte e si sarebbero allontanate. Croney non pensava che i maiali sarebbero stati in grado di farlo. Ma potrebbero.

“Ciò che abbiamo scoperto è che in realtà – grande sorpresa per le persone che lavorano con i maiali, Giusto? Affatto! – è che imparano davvero molto velocemente, "dice Croney. "Imparano cose nuove abbastanza velocemente e abbastanza bene."

Presto mise i suoi maiali ad altri compiti. È stato chiesto loro di svolgere compiti in cui dovevano rispondere a segnali visivi. Sono stati dati quiz sugli odori, individuando correttamente, dire, menta verde, da una serie di altri odori che includevano menta e menta piperita.

Alcuni studi hanno dimostrato che l'odore è così importante per un maiale che se si copre una parte della guancia di un maiale, hanno difficoltà a riconoscersi perché è lì che emettono un certo feromone.

I maiali di Croney sono stati coccolati e stimolati. Vivevano in grandi piste al coperto e avevano molti giocattoli con cui giocare per rompere la monotonia della giornata. Croney dice che i maiali erano estremamente puliti, che si sono rotti a casa e che alla fine di una sessione di gioco mettono via i loro giocattoli in una grande vasca.

Certo, non sono solo videogiochi e pulizie. Alcuni ricercatori hanno approfondito il lato oscuro dei maiali. Il ricercatore Mendel, ad esempio, ha posto la domanda:i maiali possono sfruttarsi e ingannarsi a vicenda?

I suoi maiali furono posti in un'arena e messi di fronte a una scelta di secchi, solo uno dei quali conteneva cibo. Ad ogni maiale sono state date due possibilità di localizzare il cibo. Alla seconda corsa, il cibo è rimasto nello stesso posto, così i maiali potevano contare sulla memoria per localizzare il loro pasto. Ma c'era un problema:alla seconda manche, ogni maiale era accompagnato anche da un maiale più grande, un maiale che non aveva il vantaggio di sapere dov'era il cibo, ma ha avuto il vantaggio della massa.

“Così per diversi giorni abbiamo ripetuto questo, "dice Mendel, “E abbiamo scoperto che il maiale che era ingenuo, se ti piace, entrava senza sapere dove fosse il cibo, sembra che l'altro maiale riceva il cibo prima e sembra svilupparsi in seguito a risposte di tipo. Quindi migliorano sempre di più nel tenere il passo con il maiale esperto e poiché sono più grandi sono in grado di allontanarli dalla fonte di cibo.

Questo, Certo, non è stato uno sviluppo felice per i più piccoli, maiale esperto.

Come parte della ricerca di Mike Mendel presso l'Università di Bristol, i maiali hanno il compito di localizzare il cibo in una serie di secchi. / Università di Bristol La ricerca di Mendel potrebbe dimostrare che i maiali sono capaci di comportamenti ingannevoli e di sfruttamento. / Università di Bristol

"Quindi l'idea alla base era quella di vedere se i maiali mostrassero qualche segno di essere in grado di ingannarsi a vicenda, "dice Mendel.

E, sembra, potrebbero.

Dopo essere stati irrigiditi da alcuni pasti dai loro ingombranti compagni di penna, i ricercatori hanno notato che i porcellini sbattevano un po' il lecca lecca, dirigersi verso i loro pasti solo quando i grandi maiali stavano andando nella direzione opposta o avevano le spalle voltate.

“Quindi è piuttosto interessante, e un'interpretazione è che il maialino capisce di essere parassitato e sviluppa una tattica ingannevole, "dice Mendel.

Sfortunatamente, Mendel dice, il comportamento potrebbe non essere affatto sofisticato. C'è sempre una spiegazione alternativa che il maialino impari semplicemente che quando è vicino al cibo, e il maiale grande è vicino al cibo allo stesso tempo, succede qualcosa di brutto. Quindi è meglio evitare che queste due cose accadano contemporaneamente.

L'imperscrutabilità del maiale è frustrante.

“Si vede che sono molto investigativi, curioso e attento alle cose, "dice Mendel. “Immagino che sarebbero abbastanza idonei a fare cose relativamente complicate. Immagino che la principale frustrazione sia che quando mostrano prove di queste cose complicate in corso, in realtà sapere cosa sta succedendo nelle loro teste è piuttosto complicato".

Seth Dunipac, un veterinario e borsista post-dottorato presso l'Unità di insegnamento e ricerca suino dell'Università della Pennslyvania, ha osservato in prima persona di cosa sono capaci i maiali. Ha scelto i maiali perché voleva lavorare con un animale di grande produzione, ma anche perché gli piacciono.

"Sono sicuro che una persona avicola ti parlerà delle loro personalità, semplicemente non era per me, " lui dice.

“Se abbiamo deciso di mangiare maiali nonostante siano intelligenti, non dovremmo almeno utilizzare le informazioni che abbiamo per rendere la loro vita il più positiva possibile fino al momento in cui decidiamo, 'Beh, ora sono diventati cibo?'

I maiali sono sociali, ricordano bene i luoghi, ricordano esperienze negative e positive, può dire la differenza tra i singoli maiali e gli esseri umani, riconoscersi negli specchi e imparare dagli altri maiali, dice Dunipac.

Kristina Horback, un etologo (una persona che osserva gli animali nel loro habitat naturale) che è anche borsista post-dottorato all'università, ha un background nella cognizione di scimpanzé e delfini. Ha osservato la comunicazione di gruppo e l'assistenza infermieristica di comunità nella stalla didattica dell'università, e dice che stiamo solo grattando la superficie per capire come i maiali comunicano vocalmente e con l'olfatto. Danno contatto visivo e sono molto tattili, mettendo in bocca gli stivali e i vestiti dei loro custodi umani.

“La struttura sociale dei maiali è proprio come quella degli elefanti, hanno la corteccia prefrontale aumentata come i primati e gli umani perché mangiano carne e hanno bisogno di cacciare e foraggiare, "dice Horback.

Ma poiché i maiali sono prodotti per il consumo, vengono "inseriti in quella categoria speciale per scopi psicologici umani", dice.

Dunipace e altri dell'unità di ricerca stanno studiando modi per migliorare il benessere dei suini che possono essere convertiti in unità commerciali, e per questo motivo, deve camminare su una linea sottile.

C'è, ad esempio, un videogioco creato dalla Utrect School of the Arts e dall'Università di Wageningen nei Paesi Bassi chiamato "Pig Chase" che consente a un essere umano, comodamente da casa loro, far rimbalzare una luce su un touchscreen allestito in una stalla per maiali. Quando il maiale tocca la palla con il muso, scintille di luce volano via. Gli umani hanno un po' più di contatto con il bestiame; i maiali sono stimolati.

"Ma insegna alle persone ad associare i maiali come animali domestici, "dice Dunipace. "Puoi togliere l'intero aspetto che potrebbe essere qualcosa che [il consumatore] vuole mangiare, quindi l'industria non è affatto interessata a promuoverlo. Quindi se iniziamo a percorrere quella strada, bene, allora l'industria non vorrà lavorare con noi per migliorare il benessere”.

La ricerca di Croney è stata motivata anche dal miglioramento del benessere dei suini, e lei dice che non pensa che il suo lavoro cambierà se le persone mangiano i maiali o meno.

“Ma penso che dovrebbe sollevare la domanda successiva, "dice Croney. “Se abbiamo deciso di mangiare maiali nonostante siano intelligenti, non dovremmo almeno utilizzare le informazioni che abbiamo per rendere la loro vita il più positiva possibile fino al momento in cui decidiamo, 'Beh, ora sono diventati cibo?'”

Dunipace pensa che dovremmo chiederci perché ci interessa quanto sia intelligente un maiale.

"Non penso che sia necessariamente giusto perché usano l'intelligenza come sostituto della sofferenza, "dice Dunipace. “Ed è questo tipo di pensiero che ci permette di mangiare pesce, e i pesci muoiono soffocati o dissanguati nel giro di trenta minuti, ma una mucca o un maiale devono essere resi istantaneamente insensibili al momento della macellazione. È un doppio standard. E i pesci sentono dolore, i pesci hanno memoria. Ma semplicemente non pensiamo a loro come intelligenti. e intelligenza, non credo, dovrebbe tener conto di quanto può soffrire un animale”.

Croney preferisce non dire se mangia i maiali o no, perché le persone tendono a interpretarlo come un'affermazione più ampia sull'opportunità di consumare carne di maiale. In verità, Croney dice, lei è una mangiatrice volubile. Ma ha detto che fare ricerca con i maiali ha sollevato un altro problema etico per lei:cosa fai con un maiale che è stato maneggiato con delicatezza e arricchito ogni giorno come lo erano i suoi soggetti di ricerca? Croney non si accontentava di riportarli semplicemente alla vita di un maiale medio.

Ha trovato una casa per ognuno di loro.

Una versione precedente di questa storia scriveva il nome di Kristina Horback come Horbat. Ci scusiamo per l'errore.