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Agricoltura moderna
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Per l'agricoltore americano, il mais è il re. Mais e semi di soia costituiscono ovviamente un formidabile uno-due per gli agricoltori commerciali. Per i giardinieri americani, tuttavia, i pomodori probabilmente prendono la corona, ma forse si potrebbe dire che il mais dolce è la regina.
Per molti giardinieri ogni estate, niente ha il sapore del mais dolce fresco, portato direttamente dall'orto e cotto. Magari un po' di burro mette in risalto la tua tavola.
Mais (Zea mays ) è un'erba di cereali, della stessa famiglia botanica (Poaceae) di frumento, riso, orzo, sorgo, avena, miglio, segale e altri. Ogni chicco su una pannocchia di mais dolce è un seme, che contiene l'embrione della pianta del mais e una riserva di amido che alimenta la crescita precoce della pianta.
Quando un seme di mais germina, le sue radici iniziano a crescere nel terreno e il suo coleoptile, la prima struttura tubolare a forma di foglia, emerge sopra il terreno. Nuove (vere) foglie emergono dal colletto del "tubo" una alla volta mentre la pianta cresce. Dopo alcune settimane, quando la pianta ha quattro o cinque foglie, sembra quasi un piccolo cespuglio. Successivamente, la distanza tra le foglie aumenta, poiché la pianta si "telescopio" per diventare più alta. Continua anche a produrre nuove foglie fino alla maturità sessuale. A questo punto, alcune delle prime foglie saranno ingiallite e cadute. Alcune varietà di mais da campo possono crescere fino a 16 piedi di altezza, sebbene la maggior parte delle varietà di mais dolce raggiunga solo 3-5 piedi.
Il mais produce strutture riproduttive sia maschili che femminili sulla stessa pianta. È monoico (con parti riproduttive sia maschili che femminili), nel gergo dei biologi. Alla fine, un grappolo di fiori maschili, chiamato nappa, appare in cima alla pianta. I fiori perdono polline quando sono maturi. Questi fiori mancano di petali grandi e vistosi e non assomigliano a quelli che normalmente pensiamo come fiori. Poco dopo, le sete emergono dalle presunte spighe di grano. Ogni seta è una parte allungata (stile) di un fiore di mais femminile. Come i fiori maschili, i fiori femminili non hanno petali vistosi. Le sete catturano il polline e lo dirigono all'ovaio nell'orecchio in crescita. Le ovaie fecondate diventano chicchi di mais e presto si riempiono di un liquido limpido. In questo momento appare anche l'embrione di mais. Questo è chiamato lo stadio blister.
Successivamente, nella fase del latte, il liquido all'interno dei chicchi assume un colore bianco latte. Il colore è dovuto alla presenza di zuccheri. Questi zuccheri vengono progressivamente convertiti in amido - attraverso le fasi dell'impasto e dell'ammaccatura - e quindi si asciugano. L'embrione continua a crescere attraverso tutte queste fasi. La maggior parte delle varietà di mais da campo impiegano più di 110 giorni per maturare. Le varietà di mais dolce richiedono meno tempo, perché sono state selezionate per una maturazione più rapida e vengono raccolte nella fase tardiva del latte. Il tempo tipico di maturazione del mais dolce va dai 60 ai 90 giorni.
I chicchi essiccati del mais da campo possono essere macinati in farina di mais, semola di mais o farina di mais (masa harina) e usati per preparare molti piatti, tra cui pane di mais e tortillas. Spesso il mais viene trattato con una soluzione alcalina, un processo chiamato nixtamalizzazione, prima di essere macinato. Il mais in qualche forma si fa strada in molti alimenti trasformati, anche quelli che tradizionalmente non usano il mais come ingrediente. L'amido nei chicchi di mais può anche essere convertito dagli enzimi in sciroppo di mais o sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Lo zucchero del mais può inoltre essere fermentato e distillato in bevande alcoliche o in un additivo per combustibili. Il mais viene utilizzato anche per l'alimentazione degli animali. La maggior parte dei giardinieri, tuttavia, coltiva mais dolce da consumare fresco o in scatola.
Mais dolce (Zea mays var. saccarata ) è derivato dal mais da campo. Il mais dolce ordinario è il risultato di una pianta di mais con due su alleli nella posizione di su1 (zucchero1 ) gene. (Un allele è una delle forme alternative di un gene.) L'allele dominante in questo locus è il Su1 allele (con la "S" maiuscola). Un allele recessivo in questo locus nel mais dolce è il su1 (piccola "s") allele. Piante con due Su1 alleli o piante con un Su1 allele e un su1 allele, producono mais ammaccato o mais selce, cioè il normale mais da campo. Al contrario, piante di mais con due copie di su1 l'allele ha noccioli più dolci e cremosi.
Il Su1 l'allele produce un "enzima deramificante", un enzima che rimuove i rami laterali dell'amido da una molecola di amido in crescita. Il su1 l'allele non produce un enzima funzionante. In quanto tale, il mais dolce ordinario ha livelli più elevati di polisaccaride solubile in acqua (WSP). WSP è una molecola di amido altamente ramificata che, come dice il nome, è più solubile in acqua dell'amido normale. Il mais dolce ordinario è anche più alto in un composto chiamato fitoglicogeno. Quando questo tipo di mais dolce viene raccolto durante la fase del latte, può essere cucinato e mangiato come una verdura. I nativi americani scoprirono il mais dolce che cresceva come mutante naturale nei loro campi di mais e introdussero gli europei al cibo quando arrivarono.
Il mais dolce ha un ottimo sapore se raccolto e cotto immediatamente. Se raccolto e conservato, perde sapore e consistenza entro 24 ore.
Un altro gene, il se gene, contribuisce alla dolcezza in alcune varietà di mais dolce. Non si sa cosa sia il se gene lo fa. Tuttavia, le piante che hanno una o due copie di se , insieme a due copie di su1 , produrre mais più dolce del normale mais dolce. Ciò è dovuto alle effettive differenze nel livello di zucchero (principalmente saccarosio) nel mais. Ordinario (su1 ) i chicchi di mais dolce contengono dal 5 al 15% di saccarosio. Vedi il mais dolce ha livelli compresi tra il 10 e il 25 percento.
Un percorso separato per il mais dolce è iniziato con un professore dell'Università dell'Illinois di nome John Laughnan che stava ricercando il sh2 (ridotto2 ) gene nel mais. L'allele recessivo sh2 , quando presente in due esemplari, produce spighe di grano con chicchi avvizziti. Normalmente, il sh2 prodotto genico (l'enzima ADP-glucosio pirofosforilasi) ha catalizzato una reazione che ha aggiunto residui di glucosio a una molecola di amido in crescita. Il sh2 l'allele, tuttavia, produce un enzima non operativo, quindi lo zucchero non viene convertito in amido. In quanto tale, lo zucchero si accumula nel nocciolo a spese dell'amido. In quanto tale, sh2 i chicchi di mais dolce contengono dal 25 al 35 percento di saccarosio. Inoltre, sh2 il mais dolce manterrà la sua dolcezza per settimane se conservato in frigorifero.
Ora ci sono varietà di mais dolce ancora più recenti, come Augmented sh2
e varietà sinergiche. Aumentato sh2 le varietà combinano sh2 piante
con piante che trasportano su e se alleli. Sinergiche (a volte
abbreviate sy) sono piante che producono un po' di sh2 kernel.
Ci sono sfide per coltivare il miglior mais dolce, ma possono essere facilmente affrontate se il giardiniere ne è a conoscenza. Le prime due scelte che un giardiniere deve fare sono dove e cosa.
Il mais dolce ha bisogno di pieno sole. Anche le aree che ottengono solo ombra sporadica - dove alcune verdure dell'orto crescono bene - non andranno bene per il mais dolce. Senza il pieno sole, le pannocchie non cresceranno a grandezza naturale, anche se avranno un buon sapore. Oltre al pieno sole, il mais richiede un terreno ricco con un buon drenaggio. Se stai piantando mais dolce in un giardino consolidato, con terreno decente, che ha coltivato piante da orto sane l'anno precedente, modificare il terreno con il compost generalmente lo renderà adatto. Scavare una vanga piena di terra, mescolarla con circa la metà di quel volume di letame compostato e riportare il mix nella buca fornisce una bella collinetta in cui ogni pianta può iniziare. Se scavi un nuovo giardino, la soluzione migliore è fai prima analizzare il terreno.
Il mais è impollinato dal vento, quindi è necessario designare uno spazio abbastanza grande da poterne piantare un blocco considerevole. Una singola pianta, o mais coltivato in un'unica fila, non impollina completamente e ti ritroverai con spighe di grano che non sono completamente riempite di chicchi. La maggior parte delle guide del giardino fornisce la semina minima come un blocco 4 per 4. Per i piccoli giardini, puoi disporre le piante in una griglia. La griglia sarebbe composta da quadrati da 14 a 16 pollici, con un seme piantato ad ogni angolo. Se scaglioni le file, puoi aumentare la spaziatura di un paio di pollici. Per piantagioni più grandi, pianta il mais con una distanza di 12 pollici in file da 2 a 21⁄2 piedi di distanza. Dovresti avere almeno quattro file per l'impollinazione completa. Se hai poco spazio, puoi cavartela con una griglia più piccola, ma dovrai prestare attenzione a quando le piante perdono polline e impollinano a mano ciascuna. La maggior parte delle varietà di mais dolce dovrebbe essere piantata a una profondità di 2 pollici.
Mentre vuoi assicurarti che il tuo mais dolce sia impollinato, devi anche assicurarti che sia impollinato dal giusto tipo di mais. Ciò significa che devono essere impollinati da un'altra pianta che condivide la loro genetica (per quanto riguarda la dolcezza). Il mais dolce impollinato dal mais da campo non sarà dolce. Su mais dolce impollinato da sh2 il mais dolce non sarà dolce. Pertanto, è necessario piantare blocchi di mais dolce con una sola varietà o con varietà compatibili. Fortunatamente, i cataloghi di semi elencheranno il tipo di mais dolce e ti diranno quali altre varietà sono compatibili con esso. Se pianti più di un tipo diverso di mais dolce, avrai bisogno che i blocchi siano separati di 250 piedi, o 14 giorni tra il momento in cui si nascondono.
Il mais dolce, e in particolare alcuni dei tipi più recenti, sono molto sensibili alla temperatura e non germineranno se fa troppo freddo. Con il suo tempo di crescita relativamente lungo, molti giardinieri vogliono piantare il loro mais il prima possibile per ottenere un vantaggio nella stagione di crescita. Se vuoi piantare presto, controlla attentamente i bollettini meteorologici e fallo solo se il tempo lo permette. Per un giardino abbastanza piccolo, piantare i semi in fioriere da 4 pollici all'interno funziona bene fintanto che la pianta viene trasferita nel giardino prima che appaia la seconda foglia vera. Puoi usare un tappetino riscaldante per piantine per mantenere calde le fioriere, se necessario. La maggior parte dei cataloghi di semi elencherà le temperature richieste, specialmente per le varietà più esigenti di mais dolce. La tua migliore pratica per quasi tutti gli anni è aspettare che il tempo sia adatto o, per piccoli blocchi di mais, piantare all'interno da una settimana a 10 giorni prima di quando faresti normalmente.
Se il tuo giardino rimane lo stesso ogni anno, conviene piantare il mais in uno spazio che non ha coltivato mais (o un altro cereale) l'anno precedente. In un modello comune di rotazione delle colture, il mais sarebbe il quarto raccolto in un punto dopo ortaggi a radice come cipolle o carote (ma non patate, rape o rape); legumi (fagioli) e verdure brassica (cavoli, broccoli, cavolfiori, rape, ecc.). Tuttavia, la coltivazione del mais dopo qualsiasi altro ortaggio da giardino - e in particolare le verdure che sono "alimentatori leggeri" - funzionerà. Dato il bisogno di azoto del mais, piantare mais dopo i fagioli (o altri legumi) è una scelta ovvia. Se il tuo giardino è abbastanza grande da poterne lasciare parti incolte ogni anno, puoi piantare un raccolto di copertura (come la veccia pelosa) un anno e il mais il successivo.
Il mais può essere coltivato in contenitori, ma avrai bisogno di molti contenitori grandi. Per coltivare con successo il mais in contenitori, avrai bisogno di fioriere a mezzo barile o qualcosa di simile per dimensioni, circa 24 pollici di diametro. E avrai bisogno di almeno 16 di loro per un blocco 4 per 4 di piante di mais, a meno che tu non preveda di impollinare le sete a mano. Le fioriere dovrebbero avere un drenaggio eccellente e dovresti nutrire frequentemente le singole piante con una soluzione di fertilizzante diluita.
Il mais dolce ha radici relativamente poco profonde, quindi ha bisogno di essere annaffiato durante i periodi in cui le precipitazioni sono scarse e gli strati superiori del terreno si seccano. Se le piante di mais sono molto stressate dall'acqua, le foglie rotoleranno. Basta controllare il giardino ogni pochi giorni e annaffiare le piante secondo necessità è tutto ciò che serve. Lo stress idrico è esacerbato a temperature superiori a 86 gradi Fahrenheit, quindi potresti dover controllare il tuo giardino almeno a giorni alterni durante le ondate di caldo.
La maggior parte degli esperti agricoli consiglia agli agricoltori commerciali di mais dolce di aggiungere da 130 a 150 libbre di azoto per acro. Tassi più alti in realtà deprimono il rendimento. Ridotto alle dimensioni del giardino, questo è 5,5 once di azoto per 100 piedi quadrati. Tutti i fertilizzanti granulari hanno un rating NPK, ad esempio 10-10-10. Il primo numero dei tre numeri è la percentuale di azoto nella miscela. Quindi, se prendi la quantità di azoto di cui hai bisogno, divisa per la percentuale di azoto (espressa come decimale), saprai quanto azoto aggiungere. Ad esempio, supponiamo che tu stia piantando 50 piedi quadrati di mais dolce. Per questo, avresti bisogno di 2,75 once di azoto. Se aggiungi fertilizzante NPK 5-5-5, avresti bisogno di 2,75 once/0,05 =55 once, o 3,4 libbre del fertilizzante 5-5-5 per il blocco di 50 piedi quadrati.
Le piante di mais hanno bisogno di più azoto in alcune fasi rispetto ad altre. Assorbe la maggior parte del suo azoto dopo la fase a sei foglie attraverso la nappa. Pertanto, gli agricoltori in genere aggiungono 30 libbre per acro prima di piantare e il resto dopo che la pianta ha raggiunto lo stadio da cinque a sei foglie. Per le applicazioni in giardino, dovresti calcolare la quantità totale di fertilizzante richiesta (come sopra) e aggiungerne 1/5 prima di piantare. Oppure, se usi il metodo di compostaggio descritto sopra, dovresti andare bene. Quindi, quando le piante raggiungono lo stadio di sei foglie, circa sei settimane dopo la semina, condisci le piante di mais con il resto del fertilizzante. Tieni presente che la maggior parte del terreno del giardino è più ricco della maggior parte del terreno agricolo e potresti richiedere una quantità inferiore di fertilizzante.
Il letame compostato contenente circa il 2% di azoto è un ottimo modo per condire le piante. Puoi applicare tutto il fertilizzante rimanente sotto forma di compost quando le piante raggiungono lo stadio da quattro a cinque foglie. Questo dà al compost il tempo di scomporsi, affondare nel terreno e nutrire il mais.
Come tutte le piante da giardino, anche il mais ha bisogno di potassio e fosforo - la "P" e la "K" in NPK - oltre a una varietà di micronutrienti. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, il normale terreno del giardino dovrebbe essere abbastanza ricco. E se usi il compost come fertilizzante, dovrebbe contenere tutto ciò di cui ha bisogno il mais. Allo stesso modo, un'alimentazione leggera con un fertilizzante liquido multiuso può correggere eventuali problemi.
Come con qualsiasi ortaggio da giardino, il mais sarà un bersaglio di parassiti batterici, fungini e insetti. E i procioni adorano il mais. Tre problemi crescenti specifici del mais sono l'alloggio, i funghi fuligginosi e le piralide del mais.
Il mais richiede molto azoto, rispetto alla maggior parte delle altre verdure dell'orto, per crescere. Ed è una pianta alta. Tuttavia, il suo apparato radicale è poco profondo e questo può portare all'alloggio:le piante di mais che cadono in caso di forti venti. Se il mais viene alimentato con troppo azoto, fa sì che le piante crescano più alte di quanto le loro radici possano sostenere. Quando i venti aumentano, il mais cadrà, spingendo verso il basso anche le piante accanto. Puoi in parte evitare questo problema "nutrendo" le piante principalmente con il compost. Può essere facile esagerare con l'azoto con fertilizzanti liquidi. Al contrario, il compost di solito fornisce tutti i nutrienti che la pianta può utilizzare, senza esagerare.
Anche se non sovrastimolate con azoto, le piante di mais possono essere spazzate via da una tempesta di vento. Il più delle volte, le piante si raddrizzano da sole dopo pochi giorni. In caso contrario, le piante possono essere picchettate in posizione verticale.
Il fungo del granturco di mais (Ustilago maydis) può infettare il mais, causando spesso un antiestetico fiele all'estremità dell'orecchio. Spruzzare un fungicida non fornisce un controllo efficace di questo fungo poiché le spore possono vivere nel terreno per anni. La migliore pratica per i giardinieri è semplicemente guardare per il fungo. Se appare, rimuovi le parti della pianta infetta e gettale lontano dal giardino. (In altre parole, non compostare mais infetto.) Se le galle non vengono rimosse, si asciugheranno e si romperanno, rilasciando una nuvola di spore nere. Le successive colture di mais coltivate lì saranno più soggette a infezioni fungine.
In Messico, i giovani galli di mais sono chiamati huitlacoche e sono considerati una prelibatezza. In effetti, il mais infetto viene venduto a un prezzo più alto del mais sano lì. Le galle contengono i composti sotolon e vanillina - che odorano di fieno greco o levistico e vaniglia - e contengono anche una discreta quantità di zucchero e glucosio. Sono spesso cucinati e serviti in enchiladas o tacos. I tentativi di interessare i commensali americani all'huitlacoche, ribattezzandolo tartufo messicano, non hanno avuto successo.
Se hai mangiato solo mais dolce al supermercato, potresti non aver avuto il piacere di conoscere la piralide europea (Ostrinia nubilalis). Questo insetto fu osservato per la prima volta negli Stati Uniti nel 1917, in Massachusetts. Ora è un parassita del mais, così come molti, molti altri tipi di piante, compresi i raccolti e le erbacce, in tutto il Nord America. I bruchi piralide del mais si trovano spesso all'estremità di seta di una spiga di grano, sebbene possano infettare quasi ogni parte della pianta. Il danno che provocano al mais può anche fornire un percorso per l'ingresso di altri agenti patogeni vegetali (incluso il fungo fuligginoso).
Il controllo della piralide del mais può essere ottenuto con trattamenti regolari di insetticidi sintetici o Bt. Se vuoi evitare i pesticidi, piantare piante autoctone nel tuo giardino e incoraggiare la popolazione locale di predatori di insetti ti aiuterà. Le coccinelle e le merletti predano la piralide del mais e le vespe trichogramma sono un controllo biologico particolarmente efficace.
Le piccole infestazioni da piralide del mais non sono nulla di cui preoccuparsi. Puoi staccare la parte non interessata della spiga e mangiarla, per cominciare. E, se rimuovi parti di piante infette e le smaltisci lontano dal giardino, i bruchi non matureranno nella falena piralide del mais e continueranno a produrre più piralide del mais.
Il mais dolce richiede un po' di pianificazione e lavoro per crescere bene. Richiede molto spazio per piantare, terreno caldo per germogliare, terreno ricco di azoto per prosperare ed è incline ad alloggiare in luoghi ventosi. Tuttavia, le ricompense del mais dolce al momento del raccolto ne valgono la pena. Una volta che troverà un modo nella rotazione del tuo giardino, probabilmente rimarrà.
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