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Di Christine Heinrichs – Le oche, addomesticate molto tempo fa e compagne dell'agricoltura umana, stanno perdendo terreno. I polli da cortile sono popolari e facili da allevare, ma allevare oche tradizionali a grandezza naturale, ora allevate principalmente per l'esposizione, è un impegno diverso. Richiedono molto tempo, cibo e spazio per crescere e maturare durante il loro ciclo di vita. L'American Poultry Association separa le razze d'oca in tre classi per scopi espositivi:Heavy, Medium e Light. Questo articolo si concentrerà sulle razze di oche pesanti:Embden, African e Toulouse.
Tutte e tre le razze di oche pesanti sono state incluse nello Standard di Eccellenza da quando la prima è stata pubblicata nel 1874. Le razze di oche grandi richiedono tempo e spazio per avere successo. Ma c'è un mercato per loro e sono una risorsa per le fattorie integrate.
"Il calo è leggermente cresciuto nel corso degli anni, a causa della perdita di fattorie, per motivi economici e per il costo dei mangimi", ha affermato James Konecny, esperto allevatore di uccelli acquatici ed ex presidente della International Waterfowl Breeders Association. “Ci sono greggi limitati. I numeri sono davvero diminuiti."
Tutte e tre le razze di oche pesanti hanno linee separate per la produzione commerciale e la mostra. È confuso, perché hanno lo stesso nome. Gli uccelli da esposizione sono più grandi di quelli commerciali. Le oche della mostra Embden sono alte da 36 a 40 pollici, rispetto a quelle commerciali da 25 a 30 pollici. Le varietà commerciali vengono allevate per una rapida "crescita fino alla tavola". Hanno una buona fertilità e si riproducono bene.
"Rispetto alle varietà commerciali, le oche da esposizione sono semplicemente enormi", ha affermato Konecny.
Le oche sono generalmente resistenti e facili da gestire. Sono naturalmente resistenti a molte delle malattie che affliggono altri volatili. Reginald Appleyard, leggendario allevatore di uccelli acquatici inglese, li descrive come "tra le più intelligenti di tutte le classi di uccelli domestici". Mangiano erba ed erbacce. Sono socievoli tra loro e con le persone. Formano un branco coeso - la parola tecnicamente corretta per un gruppo di oche a terra - mentre pascolano. Sono uno stormo in volo. Le oche domestiche conservano una certa capacità di volare, ma hanno bisogno di tempo per decollare e una pista libera. Con una casa felice e condizioni di vita confortevoli, è improbabile che presentino problemi prendendo il volo.
Alcune oche sono territoriali, specialmente durante la stagione riproduttiva, e suoneranno l'allarme quando gli estranei si avvicinano. Sono efficaci come cani da guardia perché annunciano la presenza di estranei in modo così rumoroso. Sono protettivi del gregge. Le oche hanno una forte personalità individuale.
"Ti risponderanno e avranno una conversazione con te", ha detto Konecny. "Sono ottimi animali domestici anche se non li addomestici."
Le razze di oche domestiche conservano alcune qualità selvatiche. Anche le oche selvatiche si addomesticano con relativa facilità. Gli ibridi selvatici/domestici non sono rari. Le oche domestiche, come i loro parenti selvatici, sono ovaiole stagionali. I polli e alcune anatre sono stati allevati e addomesticati selettivamente per essere strati di uova tutto l'anno. Le oche no, anche se alcune razze di oche depongono tra le 20 e le 40 uova in una stagione.
Una papera Embden
Secondo John Metzer, Metzer Farms, "Grazie al loro rapido tasso di crescita, alle grandi dimensioni e alle piume bianche, Embden sono le oche più utilizzate per la produzione di carne commerciale. I loro piedi e il becco sono arancioni ma i loro occhi sono di un blu distinto. Al momento della schiusa puoi essere abbastanza preciso nel sessare i nati di un giorno dalla loro colorazione poiché la peluria grigia nei maschi è più chiara che nelle femmine. Da adulti, tuttavia, entrambi i sessi sono bianchi e l'unico modo per determinare il sesso è che i maschi sono normalmente più grandi, più pomposi e orgogliosi nel loro portamento e più striduli nelle loro voci (come con altre razze di oche)."
Queste sono le grandi oche bianche da cortile. I pesi standard per gli adulti sono 26 libbre per i maschi, 20 libbre per le femmine. Non sono rumorose come le oche africane, ma non sono silenziose come le oche di Tolosa. Sono ottimi uccelli da carne che impiegano tre anni per raggiungere la piena maturità.
"Puoi vedere il tuo potenziale e quello che avrai durante il primo anno", ha detto Konecny, "ma il pieno potenziale sarà raggiunto in tre anni. Devi avere pazienza. Questo è il ciclo di crescita di questi grandi uccelli."
Secondo John Metzer, Metzer Farms, "A causa del loro rapido tasso di crescita, delle grandi dimensioni e delle piume bianche, le oche Embden sono l'oca più comune utilizzata per la produzione di carne commerciale. I loro piedi e il becco sono arancioni ma i loro occhi sono di un blu distinto. Al momento della schiusa puoi essere abbastanza preciso nel sessare i nati di un giorno dalla loro colorazione poiché la peluria grigia nei maschi è più chiara che nelle femmine. Da adulti, tuttavia, entrambi i sessi sono bianchi e l'unico modo per determinare il sesso è che i maschi sono normalmente più grandi, più pomposi e orgogliosi nel loro portamento e più striduli nelle loro voci (come con altre razze di oche)."
La giogaia è la piega piumata della pelle che pende sotto la testa delle oche africane e delle oche standard di Tolosa. Una giogaia è una caratteristica della razza richiesta. La giogaia strettamente cosmetica potrebbe non apparire fino a quando una papera non ha sei mesi, ma continua a crescere per tutta la vita dell'oca.
Per le oche africane, lo Standard le descrive come “grandi, pesanti, lisce; bordo inferiore regolarmente curvo e che si estende dalla mandibola inferiore alla giuntura inferiore del collo e della gola. Per le oche di Tolosa, deve essere "pendente, ben sviluppato, che si estende in pieghe dalla base della mandibola inferiore alla parte anteriore del collo".
Storicamente, questa razza francese è stata allevata per il suo grande fegato, utilizzato nella preparazione del foie gras. Oggi, la mostra Tolosa è meno desiderabile come uccello da carne a causa del suo grasso extra. I Tolosa commerciali sono popolari per la tavola, più piccoli e snelli. L'esibizione ideale Tolosa è bassa e corposa, con una giogaia sotto il mento e una chiglia grassa sotto la parte centrale che pende quasi a terra. A causa di questa distribuzione inferiore del suo corpo, le sue gambe appaiono corte.
L'oca di Tolosa era originariamente una razza di oca grigia, ma ora è riconosciuta una varietà buff e alcuni allevatori allevano greggi bianchi.
I maschi spesso pesano fino a 30 libbre, anche se i pesi standard sono 26 libbre per i vecchi oche e 20 libbre per le vecchie oche.
A Tolosa di Metzer Farms. Le oche commerciali sono generalmente molto più piccole degli uccelli da esposizione dello Standard of Perfection.
Le grandi oche africane marroni o bianche hanno una caratteristica protuberanza sulla testa, nera nella varietà marrone e arancione nella bianca, sopra il becco superiore. Una varietà color camoscio, con pomello nero, viene allevata ma non è ancora stata riconosciuta per l'esposizione. Stanno più in piedi rispetto alle altre oche e hanno un collo lungo a forma di cigno. I pesi standard per gli uccelli da esposizione sono di 22 libbre per le oche anziane e di 18 libbre per le oche anziane. Come le altre razze di oche, le varietà commerciali sono più piccole, più simili alle oche cinesi, le loro cugine nella classificazione Light. Le oche africane hanno maggiori probabilità rispetto alle altre due razze di oche pesanti di essere interessate ad avere una relazione con gli umani. Sono anche i più propensi ad essere bravi setter.
"Anche se non passo molto tempo con loro, rimangono piuttosto mansueti", ha detto Konecny. "Gli africani si distinguono come i più amichevoli."
Le oche furono addomesticate già 5.000 anni fa in Egitto, la via di fuga naturale per gli uccelli acquatici che migravano tra l'Africa e l'Eurasia. Gli stormi migratori includevano l'oca cigno dell'Asia e l'oca celiaca europea, gli antenati delle moderne oche domestiche, così come l'oca egiziana, tecnicamente non una vera oca. Gli egiziani li hanno catturati mentre centinaia di migliaia si stabilirono sul Nilo durante la loro migrazione. Dal catturare uccelli selvatici da mangiare, il passo è breve per tenerli nei recinti, quindi allevarli e selezionare gli uccelli riproduttori per le qualità più desiderate. Religiosamente, l'oca era associata all'uovo cosmico da cui tutta la vita era nata. Il dio Amon a volte assumeva l'aspetto di un'oca. Le oche erano anche associate a Osiride e Iside, come simbolo d'amore.
I romani e i greci allevavano le oche e le onoravano. Le oche erano sacre a Giunone, regina degli dei, moglie di Giove e protettrice di Roma. Le oche bianche vivevano nelle sue tempie. Si dice che abbiano salvato Roma da un attacco dei Galli intorno al 390 aC lanciando l'allarme e svegliando le guardie. Sono stati associati a Giunone come simboli di matrimonio, fedeltà e contentezza a casa. La dea greca dell'amore, Afrodite, fu accolta dalle Carità, il cui carro era trainato dalle oche.
Il cristiano san Martino di Tours del IV secolo d.C. è il santo patrono delle oche, che è tradizionalmente il fulcro della festa nel suo giorno, l'11 novembre. La leggenda narra che non volesse diventare vescovo, così si nascose in una stalla con le oche . Attirarono rumorosamente l'attenzione su di lui e divenne vescovo di Tours nel 372. Carlo Magno incoraggiò l'allevamento delle oche nel suo impero, 768-814 d.C.
I miti celtici associavano l'oca alla guerra e resti di oche si trovano nelle tombe dei guerrieri. Le migrazioni delle oche suggerivano il loro ruolo di messaggeri degli dei alle culture primitive. Simboleggiano anche il movimento e la ricerca spirituale. Il loro ritorno ogni anno è un promemoria per tornare a casa.
Mother Goose potrebbe essere stato basato su una persona storica o potrebbe essere un personaggio mitico per incarnare la narrazione. L'oca è un simbolo di comunicazione, esprimendo temi della vita umana in leggende e racconti. Il primo libro di storie di Mother Goose fu pubblicato a Boston nel 1786. "The Goose Girl" fu incluso nelle Fiabe di Grimm nel 1815, tradotto in inglese nel 1884.
Non più di un secolo fa, le persone in Inghilterra tenevano le oche in uno stato semibrado, lasciando che le loro oche si nutrissero e vivessero sul fiume. Le oche trascorrevano la primavera e l'estate nel verde del villaggio, poi migravano verso il fiume Cam per l'inverno. A febbraio, i proprietari chiamavano le loro oche, che rispondevano alle loro voci e tornavano a casa per nidificare e allevare i loro piccoli. Quella prole rappresentava un contributo significativo al reddito degli abitanti del villaggio.
Le oche maschi e femmine si assomigliano. Dire i maschi dalle femmine sulla base del solo aspetto ha portato più di un allevatore deluso che alla fine ha appreso di avere un paio di un sesso nel recinto di riproduzione. I maschi sono generalmente più grandi, più forti e hanno voci più alte rispetto alle femmine, ma i sessi si sovrappongono in quelle caratteristiche e non è una cosa certa. L'unico modo certo per conoscere il sesso è esaminare i genitali. Il sesso dello sfiato rivela se l'oca ha un pene maschile o un'eminenza genitale femminile. Dave Holderread descrive la procedura, con fotografie di accompagnamento, nel suo libro, Il libro delle oche.
Alcune oche sono autosessuali, il che significa che maschi e femmine hanno colori diversi, quindi possono essere facilmente distinti l'uno dall'altro. L'oca pellegrina, nella classe di razza dell'oca media, è l'unica razza autosessuata riconosciuta. Le oche delle Shetland e le oche di cotone sono razze di oche autosessuate non riconosciute.
L'oca è caduta fuori dal repertorio della maggior parte dei cuochi e pochi libri di cucina offrono persino consigli per cucinarla con successo. Essendo un uccello freddo, l'oca porta uno spesso strato di grasso sotto la pelle. Il loro grasso fa stare alla larga coloro che non li conoscono, ma la loro carne non è marmorizzata di grasso, come lo è il manzo. La carne è in realtà piuttosto magra e tutta carne scura. Il processo di tostatura produce grasso prodigioso, di cui pochi centimetri nella teglia. Il grasso sottocutaneo funge da condimento naturale per l'oca arrosto. Il grasso d'oca è un olio poco apprezzato che può essere utilizzato in cottura. Raccoglilo dalla teglia e usalo tutto l'anno. Il commentatore di NPR Bonny Wolf la chiama "la crème de la crème of fat".
“Non sto sostenendo l'uso quotidiano del grasso d'oca. Ad esempio, non lo metterei sul mio toast mattutino", ha detto. “Sarebbe comunque delizioso.”
Nel 19° secolo, ogni fattoria allevava delle oche e l'oca era il tradizionale uccello delle vacanze. Gli chef contemporanei stanno riscoprendo questo uccello preferito sulla tavola. Le attuali statistiche dell'USDA mostrano che i consumatori americani mangiano in media meno di un terzo di mezzo chilo di oca all'anno.
Le oche commerciali sono prodotte principalmente nel South Dakota e in California. I produttori commerciali hanno le proprie varietà su cui fare affidamento, quelle vendute congelate nei mercati.
Anche le loro piume e piumini sono preziosi prodotti d'oca. La piuma d'oca è il miglior isolante per abbigliamento e piumoni.
Un allevatore deve mantenere almeno una famiglia di oche per mantenere intatta una linea di sangue, senza subire perdita di caratteristiche o consanguineità. Le generazioni vivranno insieme, ma le oche preferiscono accoppiarsi in coppia, anche se alcune sono disposte a vivere in trio.
Le oche dovrebbero produrre, deporre ed essere fertili. "Da queste parti lo bruciano perché fa freddo", ha detto Konecny della sua Royal Oaks Farm a Barrington Hills, Illinois. Se la perdita di peso non avviene naturalmente, riduci il mangime in modo che le oche entrino nella stagione riproduttiva in forma e assetto.
"Se entrano nella stagione riproduttiva con una chiglia piena e non hanno bruciato parte di quel grasso, avranno problemi di fertilità", ha detto.
Come uccelli acquatici, le oche amano l'acqua ma possono farne a meno. Stanno meglio se hanno accesso all'acqua, anche se è solo una piscina per bambini.
"Una bella vasca d'acqua pulita li mette in vena e li stimola ad accoppiarsi", ha detto.
L'ala d'angelo è un problema che può derivare da una dieta troppo ricca di proteine. "Può succedere a qualsiasi razza di oca", ha detto Konecny. "Diventeranno tutti grandi uccelli e cresceranno velocemente". Riduce le proteine nella dieta dei paperi non appena iniziano ad arrivare le piume del sangue, tra le quattro e le sei settimane di età, mettendole sull'erba o fornendo verdure in qualche altro modo. (Vedi la barra laterale per maggiori informazioni sull'ala d'angelo. — Ndr.)
Tutte le oche pascolano e preferiscono spostarsi al pascolo. Gli uccelli di Konecny hanno sia pascoli che boschi in cui vagare. Sebbene alcuni coltivatori commerciali affermino il successo con un minimo di nove piedi quadrati per uccello, John Metzer di Metzer Farms in California lo considera un minimo indispensabile.
"Vorrei vedere almeno nove piedi quadrati all'interno e 30 piedi quadrati all'esterno per uccello", ha detto. Konecny ha osservato che le oche di Tolosa sono particolarmente sensibili a una dieta eccessivamente ricca di proteine.
"Devono elaborare le proteine in modo leggermente diverso", ha detto. Non aveva ali d'angelo nei suoi greggi nel 2012.
Gli uccelli da carne commerciali possono essere autorizzati a schiudere le proprie uova e allevare le loro papere. Gli uccelli da esposizione sono troppo grandi e pesanti. Konecny consiglia di deporre le uova artificialmente.
L'IWBA ha sviluppato la propria formula di mangime per soddisfare tutte le esigenze nutrizionali degli uccelli acquatici. Gli allevatori erano insoddisfatti delle formule offerte sul mercato, nessuna delle quali aveva tutto ciò di cui gli uccelli acquatici hanno bisogno. La formula IWBA include farina di pesce, importante per gli uccelli acquatici che spesso includono il pesce nella loro dieta selvaggia, e probiotici. Ha anche un prezzo competitivo per essere conveniente sia per gli allevatori di pollame che per i produttori commerciali. I distillatori di grano, un ingrediente comune per mangimi, contengono microtossine che le oche possono tollerare ma che possono uccidere le anatre più piccole.
"Vogliamo che tutti coloro che allevano uccelli acquatici abbiano un buon cibo", ha detto. "La maggior parte dei mangimi commerciali sono orribili per i nostri uccelli."
Il mangime può essere un fattore per mantenere le gambe, i piedi e i becchi delle oche pesanti del corretto colore arancione. Non dovrebbero essere rosa, ma piedi e gambe rosa e banconote rosa rossastre sono apparse in tutto il paese. Anche le oche di Konecny hanno sviluppato i piedi rosa. Metzer lo attribuisce a un mangime che si basa su cereali diversi dal mais. Livelli più bassi di xantofille in altri grani provocano i piedi rosa indesiderabili. Alcuni uccelli possono avere anche una tendenza genetica verso zampe, zampe e becchi rosa.
"A meno che non ottengano erba verde o fieno di erba medica, i loro becchi, piedi e tuorli d'uovo perderanno il loro colore arancione nel tempo", ha detto Metzer. "Il colore di fondo di alcune oche sembra essere il rosa."
Con tempo e spazio per crescere, buon cibo da mangiare e una piscina in cui tuffarsi, le oche si comportano bene in tutti i climi. Le Nazioni Unite, in un opuscolo sull'alimentazione e l'agricoltura intitolato "The Underestimated Species", le definiscono "un animale multiuso", una "alternativa ecologica al controllo delle infestanti" e "il cane da guardia irriducibile". Poco apprezzate per il valore che possono aggiungere alle operazioni agricole integrate, le oche pesanti stanno perdendo terreno negli allevamenti americani.
"Le nostre grandi razze Standard di polli, anatre e oche sono le razze che stanno scomparendo e sono nei guai", ha affermato Konecny. "IWBA è disponibile per aiutare i nuovi allevatori a iniziare e ad avere successo."
Ottieni maggiori informazioni su Metzer Farms dal loro sito web. Christine Heinrichs è l'autrice di How to Raise Chickens e How to Raise Poultry, Voyageur Press, entrambi incentrati sull'allevamento di razze tradizionali in piccoli greggi.
Leggi la parte 2:Tutto sulle razze di oche medie
Leggi la parte 3: Tutto sulle razze di oche leggere e ornamentali
Parte 1 in una serie in tre parti:pubblicata originariamente nel numero di febbraio/marzo 2013 di Backyard Poultry.
