Domare la tossina

E se l'erba dei pascoli stesse avvelenando il tuo bestiame?

Questo è esattamente il caso della festuca alta tossica. Alcuni produttori fanno di tutto per cercare di mitigare gli impatti negativi della festuca alta tossica. Altri, come Darrel Franson del Missouri meridionale, stanno optando per convertire i pascoli in una nuova festuca endofita ed eliminare il problema del tutto.

Franson è spesso noto per chiedere:"Daresti a un bambino 3/4 di cucchiaino di arsenico invece di due cucchiaini al giorno? Perché nutrire del veleno?"

La festuca alta tossica è un'erba perenne prolifica. I suoi meriti furono riconosciuti per la prima volta dal contadino del Kentucky, William Suiter, alla fine del 1800. Festuca ha un'incredibile capacità di persistere, anche in condizioni ambientali meno che desiderabili, e in autunno può produrre fino a 3.000 libbre di materia secca da foraggio per acro. È resistente all'inverno, agli insetti e ai nematodi e cresce bene nei terreni marginali. Non sorprende che la festuca abbia guadagnato popolarità tra i produttori negli anni '40 e '50. Oggi, la festuca tossica viene coltivata su quasi 40 milioni di acri di pascolo negli Stati Uniti

Problemi e soluzioni

Non è stato fino alla fine degli anni '70 che i ricercatori in Georgia sono stati finalmente in grado di identificare un endofito (fungo) nella pianta che produceva alcaloidi della segale cornuta.

La tossicosi della festuca, la sindrome risultante per il bestiame dall'esposizione agli alcaloidi della segale cornuta, è responsabile di perdite di produzione fino a 1 miliardo di dollari all'anno per l'industria del bestiame. Queste perdite si verificano a causa di un aumento di peso depresso, temperatura corporea elevata, respirazione rapida, produzione di latte inferiore fino al 45% e scarse prestazioni riproduttive. Si verificano anche sintomi fisici come zoccolo, coda e perdita dell'orecchio.

La festuca può essere tossica perché esiste una relazione simbiotica tra l'endofito e la pianta e quando gli scienziati hanno rimosso l'endofito, il problema di tossicità è stato eliminato; tuttavia, le piante di festuca prive di endofiti mancavano di rusticità e persistenza, due caratteristiche desiderabili per cui era nota la festuca tossica.

Joe Bouton dell'Università della Georgia e Gary Latch, Ag-Research Limited della Nuova Zelanda, hanno lavorato insieme per sviluppare la prima festuca alta endofita. I primi semi sono stati rilasciati nel 2000. La nuova festuca alta endofita non produce gli alcaloidi tossici che hanno un impatto negativo sul bestiame, ma mantiene i benefici della persistenza e del vigore generale associati alla simbiosi della relazione endofita-pianta.

È andato all-in

Inizialmente, Franson ha cercato di mitigare la tossicità della festuca piantando foraggi complementari, gestendo intensamente il suo pascolo e controllando le teste dei semi nei pascoli tossici.

"Anche dopo aver concentrato la gestione e il pascolo, ho riconosciuto che la festuca tossica mi stava costando guadagni", ha detto Franson. “Sono un ragazzo dei numeri; faccio i conti. So cosa guadagneranno i vitelli sull'erba della stagione fredda se non è velenosa e i miei guadagni sono stati ben al di sotto delle aspettative".

Oltre ai guadagni ridotti, l'allevatore Show-Me State non stava ottenendo il tasso di concepimento desiderato nelle sue mucche.

Per Franson, il costo della conversione dei pascoli tossici è stato ridotto a matita, anche sul terreno affittato. Ha osservato:"Ho documenti che lo dimostrano. Quando il vicino ha detto che potevo andare avanti e uccidere la sua festuca tossica su 16 acri di erba che avevo affittato da lui, sono andato avanti e ho speso $ 3.200 per farlo. Avrò indietro quell'investimento in meno di due anni."

Esiste una partnership tra industria, governo, produttori, università e altri professionisti chiamata Alliance for Grassland Renewal, che ha la missione di sostituire la festuca alta tossica con la festuca endofita non tossica. Aiutano i produttori attraverso l'istruzione, il controllo della qualità delle sementi, gli incentivi e la promozione.

Un'opzione raccomandata dall'Alliance for Grasslands Renewal è l'eliminazione iniziale della festuca tossica nel 25% dei pascoli. Ciò consente ai produttori di rimuovere il bestiame dalla festuca alta tossica nei momenti chiave dell'anno. Questo approccio conservativo aiuta a garantire che i nuovi pascoli siano stabiliti e che il ranch disporrà di erba nel frattempo. Questo approccio consente inoltre ai produttori di distribuire i costi di conversione dei pascoli su un periodo di tempo più lungo.

Un metodo consigliato per convertire i pascoli da festuca alta tossica a una nuova festuca endofita è "spray-smother-spray", che prevede l'uccisione della festuca in primavera con erbicida, la semina di un raccolto estivo soffocante (un annuale della stagione calda) e l'irrorazione di qualsiasi festuca tossica residua che ritorna in autunno.

Un altro approccio è la doppia irrorazione senza soffocare il raccolto, un metodo popolare nelle aree meridionali della cintura di Festuca. I produttori sono incoraggiati a essere prudenti durante la conversione dei pascoli, nel caso in cui le condizioni meteorologiche non siano favorevoli alla creazione di pascoli, evitando così la perdita dell'intera base del foraggio.

Ricerca convincente

Un'ampia ricerca indica che la spesa per la conversione dei pascoli potrebbe essere recuperata in ritorni dalle prestazioni degli animali. Sulla base di uno studio di quattro anni in Arkansas che ha indagato gli effetti della festuca alta tossica sulla mandria di vacche e vitelli e i modi per mitigarla, John Jennings, specialista in foraggi di estensione presso l'Università dell'Arkansas, ha dichiarato:"Conversione del 25% dei pascoli alla nuova festuca endofita ha migliorato i tassi di parto dal 44% all'80%".

La tossicità della festuca colpisce anche i tori. Jennings raccomanda di pascolare i tori su foraggio non tossico a partire da 60 giorni prima della stagione riproduttiva. Evita l'allevamento di fine estate e fornisci foraggio non tossico per la maggior parte possibile della stagione riproduttiva. Avere un nuovo paddock di endofiti per riproduttori potrebbe essere un buon punto di partenza, ha affermato lo specialista.

Un progetto di ricerca triennale condotto da Stacey Gunter e altri dell'Università dell'Arkansas ha mostrato che la nuova festuca alta endofita ha prodotto rendimenti netti di $ 89 per acro e richiederebbe quattro anni per una nuova piantagione di nuova festuca endofita per raggiungere il pareggio.

L'Alliance for Grassland Renewal ospita scuole di un giorno in sette località nel sud-est. Gli argomenti includeranno come passare dalla festuca tossica a quella non tossica, l'economia del rinnovamento dei pascoli, l'insediamento del foraggio e la gestione del primo anno della nuova festuca endofita.