Incontra gli scienziati a caccia e salvataggio di semi di girasole selvatici

Marek, un fisiologo vegetale, esce fuori, aggancia una piccola unità GPS alla sua cintura, e mette al sicuro il cappello floscio e gli occhiali da motociclista che la riparano dal sole del deserto. Lei e Gerald Seiler, un botanico ricercatore, prendi i loro attrezzi da collezione a bassa tecnologia:guanti da giardino e sacchetti di carta per il pranzo. In pochi secondi, i due sessantenni si arrampicano sulle dune, usando le mani per l'equilibrio nella sabbia mobile.

"Ah!" Marek emette un piccolo guaito di gioia mentre si avvicina alla macchia gialla, convinti di aver trovato la loro preda. È Helianthus anomalus, un girasole raro e sfuggente che cresce solo tra le dune e le collinette del deserto sudoccidentale. Le piante fitte, steli pelosi emergono robusti dalla sabbia, apparentemente imperterrita in questa arida mattina di giugno.

Marek e Seiler si avviarono in direzioni opposte, muovendosi rapidamente mentre staccano le teste piene di semi dalle piante mature e le lasciano cadere nelle loro borse. Ai turisti al traino di barche in viaggio verso il vicino lago Powell, probabilmente sembra che qualche coppia in vacanza si sia fermata ad annusare i fiori. Infatti, Marek e Seiler contribuiscono a salvaguardare il futuro dell'agricoltura.

Gerald Seiler, del Northern Crop Science Laboratory dell'USDA a Fargo, NS, conserva i girasoli selvatici tra fogli di carta e cartone.

Poiché il tempo diventa sempre più imprevedibile a causa dei cambiamenti climatici, i coltivatori di piante affrontano la sfida monumentale di garantire che le colture possano prosperare in condizioni in continuo cambiamento. “Creare ibridi utilizzati per comportare l'allevamento per ambienti specifici, ” spiega Marek, il curatore della collezione di semi oleosi presso la Plant Introduction Station del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, ad Ames, Iowa. Oggi, non esiste un unico ambiente stabile, e gli allevatori cercano ibridi in grado di sopravvivere a lunghi periodi di caldo seguiti da gelate improvvise, dire, o siccità un giorno e inondazioni il giorno dopo. La diversità è la chiave per far sì che ciò accada, e sfruttando la genetica di specie selvatiche come H. anomalo è un passo verso il raggiungimento di tale obiettivo.

I girasoli sono la seconda coltura di semi ibridi più coltivata al mondo (dopo il mais), e l'olio di girasole è un alimento base in Cina, Russia, Ucraina, e Argentina, per citare solo alcuni paesi. Sebbene le fattorie statunitensi rappresentino solo il 3% della produzione globale di girasole, la pianta è originaria del Nord America. In altre parole, il materiale genetico selvatico di cui gli allevatori hanno bisogno per adattare il raccolto a future incertezze si trova quasi esclusivamente sul nostro suolo.

Originario del Nord America, i girasoli sono un'importante fonte di olio da cucina in molte parti del mondo e sono stati coltivati ​​per il cibo, medicinale, e scopi ornamentali per circa 5, 000 anni.

Incredibilmente resistente al caldo e alla siccità, H. anomalo fiorisce all'inizio della primavera e di nuovo arriva alla fine dell'estate - prima e dopo il peggio del caldo - e matura rapidamente, una caratteristica che potrebbe proteggere gli agricoltori dalle gelate assassine del tardo autunno. Con semi più grandi e un contenuto di olio più alto di qualsiasi altro girasole selvatico, la specie porta una resistenza genetica al succiamele, una pianta parassita che cannibalizza le radici del girasole.

L'olio di semi di girasole spremuto a freddo è un ingrediente chiave nelle formule di Seed Phytonutrients.

Marek e Seiler, che lavora presso il Northern Crop Science Laboratory dell'USDA Agricultural Research Service, a Fargo, Nord Dakota, hanno trascorso gli ultimi 11 anni attraversando l'entroterra americano – dai deserti dell'Oregon orientale alle coste della Florida – alla ricerca di girasoli selvatici. Durante il recente swing del duo attraverso lo Utah e l'Arizona, hanno raccolto quattro specie diverse in 20 località distinte distribuite su 2, 300 miglia.

Gli scienziati hanno incontrato fedeli del Tennessee che hanno suggerito che un parcheggio mal scelto potrebbe provocare la rottura dei finestrini delle auto. Si sono raccolti in una base militare in Georgia durante un'esercitazione di addestramento alla guerra urbana, viaggiando su una Jeep contrassegnata dal logo delle Nazioni Unite per impedire ai soldati di sparare contro di loro. E sono stati ostruiti dai proprietari terrieri del New Mexico arrabbiati che temevano che la scoperta di una specie minacciata nella loro proprietà potesse portare a una regolamentazione federale. Anche le tribù dei nativi americani sono state sospettose:mentre alcune hanno consentito l'accesso alla coppia, altri hanno negato le loro richieste per preoccupazioni sulla perdita della proprietà intellettuale – sotto forma di genetica vegetale – al governo degli Stati Uniti.

Alla stazione di introduzione delle piante dell'Iowa, piantine germinate di Helianthus anomalus selvatico da sinistra, Helianthus annuus selvatico, e una cultivar di H. annuus sono disposti su carta assorbente satura di acqua e monitorati regolarmente per la vitalità.

Dopo aver calpestato le dune dello Utah per 20 minuti, Marek e Seiler tornano alla macchina con i sacchetti di carta gonfi e etichettano ciascuno con un pennarello, scarabocchiare la data e la specie. Seiler rompe una pianta alta un metro in tre pezzi e li pressa tra i cartoni per la collezione di girasoli selvatici dell'USDA nel Nord Dakota. Le teste del seme andranno al laboratorio Iowa di Marek, dove verranno asciugati e poi testati per la fattibilità. Alcuni saranno germinati e i semi di quelli testati prima di essere inviati al Centro nazionale per la conservazione delle risorse genetiche, a Fort Collins, Colorado, così come una banca di semi globale in Norvegia.

La collezione di semi di girasole selvatici di Laura Marek presso la Plant Introduction Station di Ames, io.

una volta questi H. anomalo i semi entrano a far parte della collezione nazionale, questi saranno disponibili gratuitamente per i coltivatori di piante che sviluppano i girasoli del futuro. Marek riceve periodicamente richieste di semi da aziende come DuPont Pioneer e Syngenta, e i geni dei girasoli selvatici sono già stati utilizzati per sviluppare la tolleranza al sale e la resistenza a malattie come la ruggine e la peronospora nelle varietà coltivate. (Questo è stato fatto esclusivamente attraverso l'allevamento convenzionale; non esistono versioni geneticamente modificate del raccolto.)

Diverse specie di girasoli vengono coltivate in gabbie separate per prevenire l'impollinazione incrociata.

A conferire ulteriore urgenza al lavoro di Marek e Seiler – e a quello degli scienziati di tutto il pianeta che si concentrano sulle piante endemiche del loro suolo – è che il cambiamento climatico stesso potrebbe minacciare le specie selvatiche prima che i ricercatori abbiano la possibilità di raccoglierle e studiarle. "Il sud-ovest sta diventando molto più caldo e più secco, "dice Marek, "che potrebbe spremere alcuni di questi girasoli nativi".

Per contrastare la prospettiva, i ricercatori della banca genetica di Fort Collins hanno iniziato a lavorare con il servizio forestale degli Stati Uniti per sviluppare una strategia nazionale volta a preservare i parenti selvatici delle colture della nostra nazione. Nei prossimi anni, le due organizzazioni mapperanno le popolazioni selvatiche esistenti al fine di identificare dove sono necessarie protezioni più forti. Quindi collaboreranno con i governi statali e i proprietari terrieri privati ​​per mettere in atto tali protezioni. I governi di tutto il mondo sono impegnati in battaglie simili contro il tempo e la distanza; come ben sanno Marek e Seiler, l'oro genetico potrebbe nascondersi dietro ogni angolo remoto.

Marek rimuove i semi da una testa di girasole matura.

Originariamente prodotto da Modern Farmer e Rete di segnalazione alimentare e ambientale . Usato con permesso.

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