Coltivazione e raccolta dello zafferano

Le spezie di qualità possono essere costose, come dimostrerà un rapido tour del portaspezie nel tuo negozio di alimentari locale. Ci sono una serie di ragioni per il loro costo. Alcune spezie crescono solo su remote isole tropicali. Altri richiedono condizioni simili a quelle della giungla, tipi di terreno specifici o impollinatori specializzati per produrre un raccolto. Il maltempo o un mercato in rapida crescita possono anche gonfiare il prezzo di un barattolo di spezie. Anche imitazioni e riempitivi economici possono farti pagare caro per le cose buone. E a volte il prezzo è così grande perché il raccolto è così piccolo.

È qui che entra in gioco lo zafferano. Non solo lo zafferano è una delle spezie più costose, oncia per oncia, ma è anche uno degli alimenti più costosi, in quanto supera anche tartufi e caviale. Lo zafferano ha persino un prezzo più alto dell'oro, fino a $ 65 al grammo rispetto all'oro a $ 40 al grammo, guadagnandosi il soprannome di "oro rosso". Nel corso della storia, lo zafferano è stato utilizzato non solo come condimento, ma anche come colorante, medicinale e come merce commerciale. Solo che lo zafferano non cresce su isole remote, né ha bisogno di condizioni tropicali o di un raro insetto esotico per produrre un raccolto.

Lo zafferano è il prodotto dello “Saffron Crocus” (Crocus sativus ), un piccolo croco che fiorisce autunnale, di solito l'ultimo fiore a sbocciare nella stagione. È una piccola cosa carina, con foglie sottili e dall'aspetto erboso adornate con un gessato bianco e fiori di lavanda. Come tutti i crochi, il croco zafferano forma un cormo peloso, simile a un bulbo, poco più grande di un quarto.

Lo zafferano ha un modello di crescita insolito, il contrario della maggior parte delle piante. I cormi giacciono dormienti nel terreno durante il caldo estivo prima di spingere la nuova crescita all'inizio dell'autunno. Le fioriture, che portano la spezia, arrivano tra la fine di settembre e l'inizio di ottobre. Le foglie spesso persistono durante l'inverno fino all'inizio della primavera, quando i cormi spingono nuovi sostituti. Tutte le foglie si seccano e svaniscono all'inizio dell'estate. I cormi di zafferano si moltiplicano dividendosi nel sottosuolo, poiché i fiori di zafferano sono sterili e non producono semi.

Un avvertimento: Fai attenzione a un sosia di zafferano, "Croco d'autunno" o "Zafferano di prato" (Colchicum autumnale ). Anche se fiorisce in autunno e assomiglia un po' allo zafferano, "Meadow Saffron" non produce spezie allo zafferano ed è infatti velenoso. Assicurati di coltivare C. sativus .

Grandi inizi

Anche se nessuno ne è veramente certo, lo zafferano potrebbe essere stata la prima spezia ad essere coltivata e commercializzata. Molto probabilmente un ibrido di C. cartwrightianus , o forse C. Tommaso o C. pallasi , C. sativus non esiste in natura.

Le registrazioni dell'uso dello zafferano risalgono ad almeno 3000 anni fa. Gli iraniani preistorici usavano coloranti a base di zafferano. I Sumeri praticavano la medicina e la magia con l'aiuto dei componenti dello zafferano. I miti dell'antica Grecia offrono alcune storie sulle origini dello zafferano interessanti, anche se improbabili, tra cui il guerriero Croco che muore in battaglia, per poi tornare come un fiore. Lo zafferano persiano era famoso in tutto il mondo e raggiunse la Cina e l'Europa occidentale.

Lo zafferano cresce felicemente in tutto il mondo, prosperando nelle zone da 6 a 9. Tutto ciò di cui ha bisogno è un terreno ben drenato in piena esposizione al sole e protezione da conigli e piccoli roditori. Questo è tutto, niente di speciale. Preferisce le estati secche, come la maggior parte dei bulbi e dei cormi, ma si adatterà comodamente al terreno con un eccellente drenaggio. Lo zafferano si comporta bene in aiuole rialzate, grandi contenitori pieni di terriccio leggero e in aiuole lungo fondamenta esposte a sud, all'ombra della pioggia dove la maggior parte delle piante lotta.

Evita il terreno argilloso pesante, se possibile, o modificalo pesantemente con compost, muschio di torba, letame compostato, lettiera di foglie o qualsiasi altro materiale organico che puoi ottenere in abbondanza. Ancora meglio, costruisci un letto rialzato sopra l'argilla di base, riempiendolo con terreno notevolmente migliorato. Rendi il tuo letto non più largo di 2 piedi e la tua schiena ti ringrazierà più tardi. In alternativa, usa metà delle botti di whisky come contenitori. Praticare diversi fori di drenaggio da 1 pollice sul fondo dei mezzi barili per garantire un buon drenaggio e riempire con terriccio. Qualunque metodo tu scelga, lavora la materia organica fino a una profondità di almeno 8 pollici.

Potresti aspettarti che la spezia più costosa abbia cormi ugualmente costosi. Fortunatamente, non è così. I prezzi dei cormi allo zafferano possono variare da 50 centesimi a $ 1 ciascuno, a seconda del venditore e del numero di cormi acquistati. Pianifica 50 cormi per il tuo letto di partenza. Ciò dovrebbe piantare circa 61⁄2 piedi di letto a una larghezza di 2 piedi. Puoi pianificare di utilizzare lo stesso numero di cormi in un mezzo barilotto da 24 pollici di diametro, supponendo che pianti i cormi un po' più vicino.

Pianta i tuoi cormi di zafferano in qualsiasi momento durante il loro periodo di dormienza, da giugno all'inizio di settembre. Rimuovi i primi 3 pollici di terreno nel tuo letto. Disporre i cormi in uno schema uniforme, distanziandoli a 6 pollici l'uno dall'altro per i letti rialzati o la terra piatta e a 4 pollici l'uno dall'altro per i contenitori. Riempi con cura il terreno rimosso per coprire i cormi con 3 pollici di terreno, levigandolo. Puoi anche usare un dibble per perforare fori di piantagione profondi 3 pollici nel terreno allentato del tuo letto di zafferano, facendo cadere un singolo cormo in ogni buca. Innaffia bene i cormi.

Proteggi il tuo letto di zafferano dalla concorrenza delle infestanti con un sottile strato di pacciame fine o una copertura del suolo annuale come la Portulaca, chiamata anche muschio di rose. Le coperture del terreno devono essere resistenti alla siccità e devono essere rimosse all'inizio di settembre, prima che lo zafferano inizi a crescere.

I topi e le arvicole adorano fare uno spuntino con i cormi di zafferano e i conigli rosicchiano avidamente le foglie per terra. Mantieni il terreno intorno al tuo letto di zafferano libero da qualsiasi copertura e distruggi tutti i tunnel di roditori che trovi. Crea gabbie di filo di pollo o stoffa per ferramenta per tenere i conigli lontani dal tuo raccolto. Mantieni le gabbie piccole, in modo che siano facili da rimuovere durante la raccolta.

Nel tempo, le malattie fungine si accumulano nel terreno, che alla fine possono distruggere il tuo letto di zafferano. La maggior parte di queste malattie non risponde bene ad alcun trattamento. L'accumulo di malattie può essere evitato semplicemente scavando i cormi dello zafferano ogni tre anni circa, a giugno, quando sono dormienti. Spostali in un nuovo letto ben lontano da quello vecchio. Nel caso di aiuole, sostituire completamente il terriccio con terriccio fresco. Questo è anche un ottimo momento per dividere i ciuffi di cormi, per espandere il tuo letto o condividere con la famiglia e gli amici del giardinaggio.

Un raccolto sano

Il tempo della raccolta arriva con i fiori a fine settembre, che durano in genere da due a tre settimane fino a ottobre. Ogni fiore di lavanda contiene tre fili rosso vivo, gli stimmi femminili del fiore, lunghi circa 3/4 di pollice. Questi fili sono la spezia dello zafferano e raggiungono il loro apice quando vengono raccolti al mattino presto, proprio mentre i fiori iniziano ad aprirsi. I fili spesso spuntano dal germoglio che si apre prima che si apra completamente.

Ci sono due modi per raccogliere i fili, a seconda di quanto tempo hai e di come vuoi che appaia il tuo letto quando hai finito di raccogliere per la giornata. Il primo metodo è semplice:raccogli l'intera cima non appena i fili sono visibili. Successivamente, puoi separare ogni fiore per rimuovere i fili, stando comodamente seduto al tavolo della cucina. Questo metodo funziona bene quando hai molto zafferano da raccogliere.

Il secondo metodo è più scrupoloso, ma ti permette di goderti ogni fiore, almeno per un po'. Quando i fiori si aprono, strappa con cura i fili da ciascuno. Il fiore rimanente dovrebbe trattenere i petali per un giorno circa, rallegrando il cerotto con una spruzzata di lavanda. Qualunque sia il metodo che scegli, un buon paio di pinzette renderà il tuo lavoro molto più semplice.

I fili appena raccolti devono essere asciugati per la conservazione. Stenderli su un setaccio o un setaccio in un luogo caldo o in un disidratatore impostato al minimo, fino a quando non saranno chiari, fragili e completamente asciutti. Conserva i fili secchi in un contenitore ermetico, al buio, per almeno un mese prima di utilizzarli per sviluppare il miglior sapore possibile.

Lo zafferano cede il suo sapore lentamente, producendo il colore più intenso e il sapore migliore quando messo in infusione. Aggiungi alcuni fili di zafferano a circa un cucchiaio di acqua calda o liquido caldo della tua ricetta per 10-20 minuti prima di aggiungerlo alla pentola.

A questo punto probabilmente stai pensando che lo zafferano potrebbe sembrare un raccolto da miniera d'oro. Non è difficile da coltivare, i germogli di avviamento non costano molto e le piante non hanno bisogno di condizioni particolari. Allora da dove viene il costo della spezia? In una parola:lavoro. Bene, due parole:manodopera e volume.

Il prezzo di Saffron in peso sembra impressionante fino a $ 10.000 per libbra al dettaglio. Se consideri che ogni fiore produce solo tre piccoli fili, pizzicati a mano e poi asciugati al 20 percento del loro peso originale, inizi a farti un'idea del volume necessario per ottenere quella libbra. Una libbra di zafferano è quasi un gallone e il tuo cerotto iniziale da 50 cormi potrebbe produrre un cucchiaio di zafferano essiccato nel suo primo anno. Occorrono 70.000 fiori per produrre mezzo chilo di zafferano, in un appezzamento delle dimensioni di un campo da calcio. Senza dubbio, la tua schiena sarebbe molto dolorante prima di raggiungere la linea delle 10 yard. La stagione del raccolto dello zafferano dura solo due o tre settimane e non c'è modo di raccogliere i fili meccanicamente. Deve essere spennato a mano.

C'è una grande differenza tra coltivare lo zafferano commercialmente e fornire alla tua famiglia e ai tuoi amici "oro rosso" fresco e di alta qualità. Mentre il tuo letto di avviamento potrebbe produrre solo un cucchiaio di fili secchi il primo anno, man mano che le piante si stabiliscono e si moltiplicano, il numero di fiori e spezie aumenterà in pochi anni. Inoltre, puoi raccogliere i fiori dal tuo letto in circa 15 minuti ogni mattina. Scopri quanto zafferano usi in un anno e pianifica di conseguenza. Inizia in piccolo. La raccolta dei fiori può diventare noiosa dopo un po'. Poi di nuovo, puoi sempre far sbocciare i fiori in eccesso, se lo desideri; non finirà il raccolto come dimenticare di raccogliere fagiolini o piselli.

Immagina di servire la tua paella, riso allo zafferano, risotto o torta di pollo dorata, il tutto aromatizzato con il tuo zafferano coltivato in casa. Immagina di dire al tuo club di giardinaggio che coltivi la spezia più costosa della terra proprio nel tuo giardino. Immagina di condividere spezie e cormi extra con amici e familiari. Ora, smettila di immaginare e vai a ordinare dei cormi di zafferano.

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