Astronauti e rucola:usare la tecnologia della stazione spaziale per coltivare cibo

I compiti di Romano includevano l'ingegneria dei test, operazioni satellitari, sviluppo e operazioni della stazione di terra, progettazione del sistema di controllo e analisi dei dati – in altre parole, ha contribuito a sviluppare modi per aiutare a mantenere gli esseri umani in vita e in salute nello spazio. In questi giorni, però, sta usando la sua conoscenza della progettazione di habitat spaziali per far progredire i sistemi alimentari proprio qui sulla Terra.

Così, cosa hanno in comune gli astronauti e la rucola? Entrambi hanno bisogno delle stesse cose per vivere.

“Proprio come gli umani, le piante hanno bisogno di nutrienti, vitamine, acqua alla giusta temperatura, e la luce del sole, "dice Romano. “Uso la mia conoscenza degli ambienti controllati per mantenere le condizioni ottimali per le piante in ogni momento all'interno dell'ambiente di coltivazione. Ci assicuriamo che tutti questi parametri siano nell'intervallo giusto in modo che le piante possano crescere".

l'operazione di Romano, Infinite Harvest utilizza tecnologie e filosofie simili a quelle utilizzate sulla stazione spaziale, solo sulla terraferma.

A differenza di altre fattorie verticali che utilizzano una tecnologia pronta per il mercato, Romano ha sviluppato da zero il sistema di gestione degli edifici proprietario di Infinite Harvest, usando la sua conoscenza del design dell'habitat spaziale. Controlla tutti gli aspetti dell'aria, acqua, e sistemi di illuminazione. “Proprio come la Stazione Spaziale Internazionale, usiamo e riutilizziamo quante più cose possibile per ridurre al minimo gli sprechi e aumentare l'efficienza energetica e idrica. I sistemi di riciclaggio e rigenerazione sono altamente integrati nel nostro design, " lui dice. "Per esempio, il calore di scarico di un componente del sistema può essere utilizzato per riscaldare qualcos'altro nella struttura, piuttosto che utilizzare una caldaia per creare specificamente calore. Questo riduce l'energia richiesta e i rifiuti prodotti dal sistema”.

Proprio come ogni aspetto delle operazioni della stazione spaziale è monitorato da vicino da sistemi automatizzati, così sono le verdure a foglia verde di Infinite Harvest. "Nello spazio, se qualcosa inizia a non funzionare, o sorge un'emergenza, il sistema informatico avviserà l'equipaggio, intraprendere alcune azioni correttive o di sicurezza autonome, o entrambi, ” spiega Romano. “Il nostro sistema di gestione degli edifici fa la stessa cosa, garantendo un funzionamento continuo in modo che le piante non smettano mai di crescere”.

Proprio come ogni aspetto delle operazioni della stazione spaziale è monitorato da vicino da sistemi automatizzati, così sono le verdure a foglia verde di Infinite Harvest.

Da adesso, probabilmente hai sentito parlare delle fattorie verticali e dei numerosi vantaggi che questo modo di coltivare ha rispetto all'agricoltura aperta. L'agricoltura verticale può essere praticata tutto l'anno in ambienti urbani senza interruzioni nella produzione alimentare. Inondazioni, siccità, salve, e parassiti non sono un problema perché tutto ciò che riguarda l'ambiente delle piante - temperatura, leggero, cibo, umidità, acqua – è meticolosamente controllata. Poiché non ci sono parassiti, non c'è bisogno di pesticidi ed erbicidi, e nessun deflusso dannoso. Forse la cosa più importante, l'agricoltura verticale richiede una frazione della terra arabile e dell'acqua utilizzata nell'agricoltura tradizionale, un fattore chiave in Colorado, la cui popolazione continua a crescere rapidamente anche se l'Occidente continua a sperimentare mega-siccità”‹.

Non tutti sono fan dell'agricoltura verticale, anche se. Per migliaia di anni, l'agricoltura significava sporcarsi e sporcarsi – letteralmente. Alcuni critici dicono che l'agricoltura verticale non è la cosa "reale".

"Molti mettono in dubbio il valore nutritivo delle verdure coltivate in idroponica perché non c'è sporcizia per fornire i nutrienti o i microrganismi necessari, "dice Romano. "Ma basti pensare a come il contenuto di nutrienti del suolo può variare da un angolo all'altro del terreno agricolo, o di giorno in giorno a causa della pioggia o del deflusso dell'acqua. Un sistema controllato è proprio questo:un sistema che controlla la quantità di minerali e sostanze nutritive al momento giusto e le quantità durante il ciclo di crescita della coltura. Ciò offre ai sistemi idroponici il potenziale per coltivare colture che hanno più nutrienti rispetto alle colture a base di suolo”.

Tommy Romano. Cortesia Infinite Harvest

A Infinite Harvest 5, Impianto di coltivazione di 400 piedi quadrati a Lakewood, Colorado, Romano supervisiona un team di dieci tecnici delle serre che gestiscono la semina, raccolta, Imballaggio, e consegna. cavolo cappuccio, rucola, microgreens, e due varietà di basilico (thailandese e genovese) crescono in vassoi ordinatamente impilati che si elevano fino al soffitto del magazzino. un neon, tonalità rosa-porpora – luci a LED disegnate da Romano – inondano la rigogliosa vegetazione di una luce ultraterrena. Circa 160, 000 piante, nelle varie fasi di sviluppo, stanno crescendo in un dato momento. Qui in questo ambiente completamente artificiale, le piante potrebbero non vedere mai la luce solare naturale finché non vengono caricate su un camion il giorno della consegna.

Così, dove va a finire tutto questo cibo? I clienti di Romano includono chef famosi, ristoranti di alto livello, e importanti gruppi di ristoranti. Infinite Harvest vende esclusivamente a ristoranti di livello medio e alto nell'area metropolitana di Denver, tra cui Rioja (il ristorante di punta della vincitrice del premio James Beard Jennifer Jasinski) e Beast + Bottle, di proprietà del famoso chef Paul C. Reilly. Non solo l'agricoltura indoor fornisce una fornitura costante di cibo sostenibile per gli epicurei della Mile High City, permette a Romano di personalizzare i profili di gusto secondo la richiesta specifica di uno chef.

Per esempio, la rucola giovane è più dolce. Ma se lo fai crescere più a lungo e cambi determinate condizioni di crescita, come l'esposizione alla luce e i livelli di nutrienti, ha un sapore più piccante. I ristoranti vogliono questa varietà in base al piatto in cui verranno utilizzati i prodotti, o semplicemente per la preferenza di gusto dello chef.

“Devo ammettere che all'inizio ero un po' scettico sull'agricoltura verticale, "dice Tim Kuklinski, Lo chef di cucina della Rioja. "Però, dopo aver assaggiato i prodotti di Vendemmia Infinita, il mio scetticismo lavò via. Sono entusiasta di ottenere verdure consistenti e deliziose tutto l'anno, supportando anche un'attività in Colorado".

Qui in questo ambiente completamente artificiale, le piante potrebbero non vedere mai la luce solare naturale finché non vengono caricate su un camion il giorno della consegna.

Infinite Harvest ha un limite di 50 miglia per la consegna, ma Romano dice che tutti i suoi attuali clienti sono a metà di quella distanza. Raramente la sua squadra di consegna si avventura fuori dal centro di Denver, e il tempo dalla raccolta alla tavola è misurato in ore, non giorni o settimane.

Nonostante i vantaggi del suo assetto, Romano ammette che non è privo di difficoltà. Uno:logistica, lui dice. Due:la domanda del mercato. Poiché il Colorado ha una breve stagione di crescita all'aperto, gli chef hanno chiesto a gran voce l'opportunità di acquistare i prodotti di Infinite Harvest da quando hanno iniziato le operazioni limitate nel marzo 2015.

“La risposta del mercato locale per il nostro prodotto è stata estremamente alta, "dice Romano. Ciò ha lasciato alcuni chef frustrati in attesa fino a sei mesi per ricevere i loro primi ordini. Romano si è assicurato un secondo round di finanziamenti dagli investitori rapidamente dopo il primo raccolto della società lo scorso marzo, che ha usato per completare la costruzione un anno intero prima del previsto.

Sebbene il background di ingegneria aerospaziale di Romano gli permetta di guardare alla produzione alimentare attraverso una lente scientifica, lui è, innanzitutto, un realista.

"Sì, l'agricoltura verticale è diversa dal modo in cui il mondo ha coltivato per secoli, "dice Romano. Ma come sottolinea, “La gente diceva anche che la lampadina di Thomas Edison non era una vera fonte di luce perché non bruciava uno stoppino e non faceva fumo. La domanda di cibo locale sostenibile è in aumento con la crescita della popolazione mondiale e il cambiamento climatico, e abbiamo bisogno di un modo più efficiente e salutare per coltivare il nostro cibo. L'agricoltura verticale è una delle strade che guidano la rivoluzione della produzione alimentare. Questa è l'evoluzione".

Guardare avanti, Romano prevede di crescere in una struttura ancora più grande nel mercato di Denver. “Attualmente l'industria si concentra sulle colture a foglia verde perché sono le più facili e veloci da coltivare, " lui dice. “Le colture fruttifere come pomodori e fragole presentano sfide, ma non sono insormontabili nel processo di vertical farm. Andare avanti, crediamo che siano possibili anche colture di base. Abbiamo già coltivato con successo un raccolto di prova di mais dolce, e ce ne sono altri che stanno lavorando alla coltivazione del riso”.

Essendo in Colorado, Romano dice di essere interrogato spesso su altro, potremmo dire, a base di erbe opzioni quando le persone vedono la sua configurazione, ma chiarisce che c'è un raccolto che non vedrai nella rotazione di Infinite Harvest. “La marijuana non è il nostro mercato, " lui dice. “Il nostro modello di business si basa su una base più ampia, perché tutti hanno bisogno di cibo”.