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Agricoltura moderna
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L'erba di grano alto delle pianure offre una migliore persistenza e rese autunnali più elevate.
Le Grandi Pianure meridionali possono fornire un'abbondanza di foraggio per aumentare il peso del bestiame. Tuttavia, possono sorgere problemi nei mesi di aprile e maggio e di nuovo da settembre a novembre, quando la regione non produce foraggio di qualità sufficiente per consentire al bestiame di ottenere un buon aumento di peso (Figura 1). Queste lacune nel foraggio possono devastare la pianificazione e i profitti degli allevatori, costringendoli spesso a ricorrere a costosi integratori alimentari in modo che il loro bestiame possa continuare a ingrassare.
Uno dei principali obiettivi del Noble Research Institute è stato quello di sviluppare foraggi perenni nella stagione fresca che potrebbero colmare queste lacune di foraggio dall'autunno alla primavera nelle Grandi Pianure meridionali. L'assenza di foraggio significherebbe che più bestiame potrebbe essere pascolato economicamente o che il bestiame al pascolo potrebbe essere trattenuto più a lungo.
Una volta che le varietà migliorate sono state create con successo, le loro prestazioni vengono analizzate attraverso valutazioni approfondite, come prove di pascolo del bestiame, per valutarne l'impatto economico e la sicurezza e per sviluppare pratiche di gestione delle colture che capitalizzano i tratti a valore aggiunto delle nuove cultivar.
Per la maggior parte degli ultimi 20 anni, gli sforzi di allevamento dell'erba perenne presso il Noble Research Institute si sono concentrati sullo sviluppo di cultivar di festuca alta per colmare le lacune del foraggio quando il bermudagrass è inattivo o per sostituire o integrare la semina di annuali invernali come il frumento invernale o segale ai cereali. Questi sforzi hanno avuto successo con lo sviluppo e il rilascio di Texoma MaxQ II nel 2008 e della festuca alta dormiente estiva di Chisholm nel 2016.
Perché non erba di grano alta?
Nella nostra ricerca iniziale di riempitivi per le grandi pianure meridionali, abbiamo testato alcune erbe di stagione fresca non comunemente utilizzate nella regione ma spesso utilizzate come foraggio altrove. Una di queste erbe della stagione fresca era l'erba di grano alta, che è più comunemente usata come foraggio per il pascolo del bestiame nelle Grandi Pianure settentrionali e nelle regioni intermontane degli Stati Uniti occidentali
L'erba di grano alta è un grappolo perenne della stagione fresca che è utile sia per il fieno che per il pascolo. Può crescere fino a 10 piedi nelle giuste condizioni ma ha un'altezza media da 3 a 4 piedi. È adattato a un'ampia gamma di tipi di suolo e climi, ma è spesso consigliato per regioni con almeno 12-14 pollici di pioggia o siti con falde acquifere elevate. È molto resistente all'inverno e può crescere ad altitudini fino a 6.000 piedi. È anche ben adattato ai terreni di tipo salino-alcalino, dove sopravviveranno poche altre specie, e le sue rese sono insuperabili in queste condizioni. L'erba di grano alta può anche essere stabilita in terreni con un pH fino a 8.
Persistenza migliorata
L'erba di grano alta, a causa della sua maturità tardiva (dall'inizio a metà luglio nelle Grandi Pianure meridionali), fornisce un lungo periodo di pascolo quando viene utilizzata per il pascolo. A prima vista, sembra la soluzione perfetta per colmare le lacune del foraggio e prolungare la stagione del pascolo. Tuttavia, un problema con l'erba di grano alta è sempre stata la sua bassa appetibilità e la ruvidezza delle sue foglie, specialmente alla fine della stagione di crescita. Per evitare questo problema, le piante dovrebbero essere pascolate pesantemente per mantenerle in uno stato vegetativo. Tuttavia, questo pascolo pesante può portare nel tempo a una cattiva vita in piedi.
Come parte di un più ampio sforzo per sviluppare erbe perenni della stagione fredda per le Grandi Pianure meridionali, il Noble Research Institute ha iniziato a lavorare nel 1997 per migliorare la persistenza e le rese dell'erba di grano alta. Recentemente il Noble Research Institute ha rilasciato una nuova cultivar di erba di grano alta chiamata Plainsmen. Plainsmen è stato selezionato dalla cultivar di erba di grano alta Jose, rilasciata pubblicamente, che è stata sviluppata dalla Agricultural Experiment Station della New Mexico State University e dall'USDA Soil Conservation Service (ora Natural Resources Conservation Service) nel 1965 per la sua siccità e tolleranza salino-alcalina.
Plainsmen è stato rilasciato per la sua migliore persistenza al pascolo e per le sue maggiori rese di foraggio, specialmente in autunno. Dopo tre anni di pascolo intensivo a Vernon, in Texas, gli allevamenti di Plainsmen erano del 75% maggiori di quelli di Jose e, in condizioni di terreno arido a Iowa Park, in Texas, i Plainsmen hanno prodotto il 45% in più di foraggio autunnale in tre anni rispetto a Jose (Tabella 1). Questo aumento del foraggio autunnale quando le foglie non sono così ruvide può essere altamente desiderabile per il pascolo del bestiame.
Plainsmen ha un eccellente vigore della piantina ma, come la maggior parte delle graminacee, può essere lento a stabilirsi. I semi possono essere lavorati in modo pulito o non lavorati in un letto di semi solido e privo di erbacce a una velocità compresa tra 10 e 15 libbre di semi vivi puri (PLS) per acro. Per garantire un buon insediamento, la fienagione e il pascolo dovrebbero essere posticipati fino alla seconda stagione di crescita, quando le piante sono alte almeno 8 pollici.
Questa erba è anche benefica come copertura del suolo perenne, che include il controllo dell'erosione del suolo e del deflusso dell'acqua, la limitazione dell'evaporazione dell'acqua durante l'estate e il miglioramento della salute del suolo migliorando le proprietà fisiche e chimiche complessive del suolo. L'erba di grano alta offre anche un'eccellente copertura per la fauna selvatica e il bestiame può usarla come protezione durante la stagione del parto o dell'agnello.
I semi di erba di grano di Plainsmen saranno disponibili in commercio tramite la Johnston Seed Co. (Enid, Okla.) a partire dall'autunno 2019.
Questo articolo è apparso nel numero di aprile/maggio 2019 di Hay &Forage Grower alle pagine 36 e 37.
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